Szerdán, közel 17 órás repülés után épségben landolt a földön a 62 éves Barry Whilmore és az 59 éves Suni Williams. A két asztronauta, az eredeti tervek szerint csupán 8 napot töltött volna az ISS fedélzetén, azonban technikai problémák miatt a NASA úgy döntött: maradniuk kell. Hazaérkezésük után pedig megdöbbentő látvány tárult a kíváncsi szemek elé. Fáradtak, gyengék és megviseltek voltak, Suni Williams pedig szemmel láthatóan jóval idősebbnek néz ki most, mint indulásakor – írja a Kronen Zeitung.
A 288 napos űrbéli tartózkodás jócskán megviselte Williams szervezetét. Mindennek pedig tudományos magyarázata is van. Egy 2020-ban készült tanulmány ugyanis beszámolt arról: a stressz jócskán felgyorsítja az őszülési folyamatokat. A stresszhormonok – mint az adrenalin és a kortizol – csökkentik a melanin termelődését, amely többek között a hajszínért is felelős. Ezen kívül az asztronautáknak csak korlátozott mennyiségű víz áll rendelkezésükre, ezért speciális, öblítést nem igénylő samponokat használhattak.
A napfény hiánya miatt az űrhajósok bőre megfakul, valamint jelentősen csökken a szervezetük D-vitamin szintje, továbbá romlik immunrendszerük állapota. Az űrbéli környezetben a bőr elvékonyodik, a sebgyógyulási folyamatok pedig lelassulnak.
Az űrhajósok függőleges helyzetben, az űrhajó falához erősített hálózsákban alszanak. Alvómaszkot és füldugót használnak, hogy csökkentsék a gépzajt. Ennek ellenére mégis sokan alvási nehézségekkel küzdenek, ami szintén tovább öregíti a szervezetet.
A gravitáció hiánya miatt az űrben az izmok és a csontok gyorsabban sorvadnak. A NASA előírása szerint az űrhajósoknak napi legalább 2,5 órát kell edzeniük, hogy megelőzzék az izomtömegvesztést és a csonttörékenységet. Ebben az állapotban a szív is kevésbé dolgozik, ami súlyos szívritmuszavarhoz vezethet.
Jelentős veszélyt tartogat magában a sugárzás: az űrutazás során az asztronauták ugyanis több mint tízszer annyi káros behatásnak vannak kitéve, mint a földön. Csökken az étvágy, károsodnak a látóidegek és romlik a szaglás. Ez tehát az oka annak, hogy Suni Williams a földet érés pillanatában úgy festhetett, mint saját nagymamája.
