A színész központi szerepet játszott az ’70-es évek elején kibontakozó blaxploitation mozis alműfaj kibontakozásában. Ő játszotta a „harlemi James Bondot” az 1971-es Shaft című krimiben és folytatásaiban, de olyan filmekben is láthattuk, mint a Földrengés, Az őserdő hőse, a Hajó a vége vagy a Beépülve.
Még 1993-ban diagnosztizáltak nála mellrákot, és kettős masztektómián esett át. Richard Roundtree Los Angeles-i otthonában, családja körében halt meg. Halála a hasnyálmirigyrákkal folytatott rövid küzdelem után következett be. Öt gyermeket és egy unokát hagyott hátra.