Aranyos totyogásuk miatt a pingvinek az Antarktisz legkedveltebb állatai közé tartoznak, ám ürüléküknek meglepő szerepe lehet a kontinens egyes területein zajló hóolvadásban. A kutatók szerint a madarak ürüléke elősegítheti az apró hóalgák növekedését, ami felgyorsíthatja a hó felmelegedését és olvadását.
A tudósok az Antarktiszi-félsziget nyugati részén vizsgálták, miként befolyásolják a pingvinek és más tengeri madarak a hóalgák szaporodását. Az eredmények szerint az állatok ürüléke, más néven guanó, fontos tápanyagokat tartalmaz. Különösen a foszfát segíti az algák növekedését, ezzel pedig egy érdekes folyamatot indíthat el.
A tiszta hó fehér színe miatt a napsugárzás jelentős részét visszaveri. Ha azonban az algák elegendő tápanyaghoz jutnak, elszaporodnak, és zöldre színezhetik a hó felszínét. A sötétebb hótakaró több napenergiát nyel el, ezért jobban felmelegszik – írja a Bild.
A korábbi mérések szerint a vörös algák által elszínezett hó körülbelül 20 százalékkal több napenergiát nyel el, mint a tiszta, fehér hó. A zöld algás hó esetében ez az arány elérheti a 40 százalékot is, ami hozzájárulhat a gyorsabb olvadáshoz.
Alia Khan, a Colorado Boulder Egyetem kutatásának vezetője szerint a pingvinürülék lényegében trágyaként működik, amely elősegíti a sűrű, zöld hóalga-telepek kialakulását.
A kutatók az Antarktiszi-félsziget nyugati partvidékén vörös és zöld algákat tartalmazó hómintákat gyűjtöttek, majd összehasonlították a pingvinkolóniák közelében és az azoktól távolabb fekvő területeket. A laboratóriumi vizsgálatok során a zöld hóban jóval több foszfátot találtak, mint a vörös algákat tartalmazó vagy elszíneződés nélküli mintákban.
A terepmunka azonban nem volt éppen kellemes. Khan elmondása szerint a pingvinek közelében végzett munka során erős szagokkal kellett megküzdeniük. A madarak ugyanis gyakran keresztülgázolnak saját ürülékükön, és ezzel széthordják azt a hó felszínén.
A felfedezésnek ugyanakkor komoly éghajlati jelentősége lehet. A globális felmelegedés következtében a hóalgák élőhelyei az antarktiszi partvidéken is kiterjedhetnek. A hóolvadás sebességére vonatkozó jelenlegi előrejelzések azonban egyelőre nem számolnak ezzel a hatással.
A kutatók szerint még nem világos, hogy a pingvinürülék pontosan milyen mértékben gyorsítja a hó olvadását. Ennek megállapításához további mérésekre és kutatásokra van szükség.
