A Nevados Ojos del Salado a világ legmagasabb vulkánja, amely a Chile és Argentína határán, az Andok hegységében emelkedik. A vulkán tengerszint feletti magassága 6 893 méter, így nemcsak a legmagasabb aktív vulkánnak számít, hanem a felszínen található legmagasabb vulkáni képződmény is.
Az Ojos del Salado egy rétegvulkán: kialakulása hosszú geológiai folyamatok eredménye, amelyek során a földkéreg alatti magma rétegesen rakódott egymásra lávafolyamok és hamurétegek formájában. A vulkán ritkán mutat robbanásszerű kitörési jeleket, de fumarolikus aktivitást – vagyis gázkiáramlást – dokumentáltak a környéken.
Extrém klíma és jégviszonyok
Bár Ojos del Salado kiemelkedő magassága miatt gyakran társítják jéggel és hóval, nagy kiterjedésű jégtakaróval vagy gleccserekkel nem rendelkezik, ami a környék rendkívül száraz klímájának köszönhető. A hegységben a csapadékmennyiség igen alacsony, így még a legmagasabb részeken sem alakulnak ki jelentős, mozgó jégtömegek. A kisebb jégfoltok és firnmezők csupán védett helyeken fordulnak elő.
Ennek ellenére a magashegyi környezet nagyon érzékeny a klímaváltozásra. A Föld szélsőséges éghajlati viszonyai, különösen az extrém magasság és a szárazság, jó terepet biztosítanak a klímakutatóknak az örökfagy és vízkészletek változásainak vizsgálatára. Magyar és nemzetközi kutatócsoportok az elmúlt években rendszeresen gyűjtöttek meteorológiai, hőmérsékleti és nedvességre vonatkozó adatokat a vulkán és környéke környezeti változásainak jobb megértése érdekében.
Terepi kutatások és tudományos munka
Többek között magyar geográfusok is végeztek kutatásokat az Ojos del Saladón. Az expedíciók célja az volt, hogy magashegyi, emberi hatásoktól szinte érintetlen környezetben gyűjtsenek adatokat a klímaviszonyok és a permafroszt (örökfagy) alakulásáról, továbbá az itt található pici jégfoltok és időszakos vízforrások dinamikájáról.
A környezeti adatok értékelése segít jobban megérteni, hogyan reagálnak a magashegyi ökoszisztémák a globális felmelegedésre – például, hogy miként változnak az átmeneti jégtakarók, milyen hatással van a légkör hőmérsékletének emelkedése a riasztóan száraz területre, vagy hogyan alakulnak az időszakos hegyi tavak természeti változásai.
A vulkán ma: természeti és kutatási szempontból
Ma Ojos del Salado nemcsak hegymászók és kalandorok számára vonzó célpont – akik extrém körülmények között próbálják meg a csúcsot elérni –, hanem tudományos szempontból is értékes terep a klímaváltozás magashegyi hatásainak tanulmányozására. A hegység brutális magassága, rendkívül alacsony csapadékmennyisége, erős szelei és szélsőséges nappali-hőmérséklet-ingadozásai olyan környezetet teremtenek, amelyben a változások érzékelhetően és egyértelműen követhetők.
