Bár jellemzően szezonális megbetegedésről van szó, az utóbbi években egyre több országban okoz kisebb-nagyobb járványokat, és már Európában sem számít ritkaságnak.
A vírust elsősorban szúnyogok terjesztik, leggyakrabban madarak és emberek között. Az emberi fertőzés többnyire szúnyogcsípés útján történik, emberről emberre közvetlenül nem terjed. A nyári és kora őszi hónapokban a legaktívabb, amikor a szúnyogpopulációk száma megemelkedik – ezért is tekintik tipikusan szezonális betegségnek.
A fertőzöttek túlnyomó többsége tünetmentes marad, vagy csak enyhe, influenzaszerű panaszokat tapasztal: lázat, fejfájást, izomfájdalmat, fáradtságot. Az esetek kis részében azonban súlyos szövődmények is kialakulhatnak. Ilyen lehet az agyhártya- vagy agyvelőgyulladás, amely főként időseknél, legyengült immunrendszerű betegeknél jelent komoly veszélyt, és akár maradandó idegrendszeri károsodást is okozhat.
Az elmúlt időszakban a West Nile vírus földrajzi terjedése látványosan kiszélesedett. Észak-Amerika mellett Dél- és Kelet-Európában, a Balkánon, valamint a mediterrán térségben is rendszeresen regisztrálnak megbetegedéseket. Több országban már nem elszigetelt esetekről, hanem szezonról szezonra visszatérő járványokról beszélnek.
A szakértők szerint ebben jelentős szerepe van az éghajlatváltozásnak. A hosszabb, melegebb nyarak és az enyhébb telek kedveznek a szúnyogok elszaporodásának, így a vírus is könnyebben fennmarad és terjed. Emellett a globális utazás és az urbanizáció is hozzájárul ahhoz, hogy a kórokozó új területeken jelenjen meg.
Jelenleg nincs specifikus gyógymód vagy széles körben elérhető védőoltás a West Nile vírus ellen, ezért a megelőzés kiemelten fontos. A védekezés alapja a szúnyogcsípések elkerülése: szúnyogriasztók használata, hosszú ujjú ruházat viselése, valamint az állóvizek megszüntetése a lakókörnyezetben.
A szakemberek arra figyelmeztetnek, hogy bár a West Nile vírus sok esetben enyhe lefolyású, nem szabad alábecsülni. A szezonális jelleg ellenére egyre több országban válik visszatérő közegészségügyi problémává, amelyre mind az egészségügyi rendszereknek, mind a lakosságnak fel kell készülnie.
Magyarországon a nyugat-nílusi láz évente jelentkezik a nyári és kora őszi hónapokban, főként a szúnyogok által terjesztett esetek révén, és elsősorban időseknél vagy legyengült immunrendszerűeknél okozhat súlyos szövődményeket.
