A kedden, helyi idő szerint 16:27-kor bekövetkezett rengés a Kjúsú szigetén található Kumamoto prefektúrát érintette. A Japán Meteorológiai Ügynökség 7,1-es, míg az amerikai földtani szolgálat 6,8-as erősségűre becsülte a földrengést. A rengés után cunamiriadót is kiadtak, ezt azonban két órán belül visszavonták.
A földrengés súlyos károkat okozott: épületek rongálódtak meg, utak repedtek meg, egy gyalogoshíd összeomlott, valamint a több mint 400 éves Kumamoto vár falai is megsérültek. Több tízezer háztartás maradt áram nélkül, a vasúti közlekedést pedig ideiglenesen leállították.
A mentők különösen két helyszínen dolgoznak: egy bevásárlóközpontnál és egy papírgyárnál. Az Aeon Mall bevásárlóközpontban három ember vesztette életét, többeket sikerült kimenteni, de továbbra sem tudni pontosan, hányan lehetnek a romok alatt. A közeli Nippon Paper gyárban egy kémény omlott össze, ahol szintén áldozatokat és eltűnteket keresnek.
Sanae Takaichi japán miniszterelnök a mentési munkálatokat „versenyfutásnak nevezte az idővel”, és hangsúlyozta, hogy minden erőforrást mozgósítanak a túlélők felkutatására.
A földrengést több mint hatvan utórengés követte. A hatóságok közben arra is figyelmeztettek, hogy a mentést nehezítheti a nagy hőség: Kumamotóban akár 35 Celsius-fok is lehet, ezért a túlélőknek és a romok között dolgozóknak fokozottan figyelniük kell a kiszáradás és a hőguta veszélyére. A kormány több száz légkondicionáló berendezést küld a legsúlyosabban érintett területekre.
