A világ egyik legveszélyesebb fája, a Hippomane mancinella – ismertebb nevén a „halál fája” – első pillantásra nem tűnik fenyegetőnek. Édes illatú, apró zöld gyümölcsei szinte csábítóak, ám fogyasztásuk végzetes lehet. Ez a különleges növényfaj Florida partvidékén, a Karib-térségben, Közép- és Dél-Amerika egyes területein őshonos, és minden egyes része – a gyümölcstől a kéregig – rendkívül mérgező.
A fa sűrű, tejszerű nedve már pusztán bőrrel érintkezve is komoly égési sérüléseket okozhat. Tudósok figyelmeztetnek: még egy zápor is veszélyes lehet, ha alatta tartózkodunk, ugyanis az esővíz kioldhatja a mérgező anyagokat a levelekből és a kérgéből, ami égési tüneteket vált ki. Előfordult, hogy az égő fa füstje átmeneti vakságot idézett elő azoknál, akik belélegezték.
A veszélyek ellenére a „halál fája” fontos szerepet játszik a part menti ökoszisztémákban: véd a széltől és segít megelőzni az eróziót. A karibi ácsok évszázadok óta használják a fát bútorok készítésére, miután gondosan megfaragták és napon szárították, hogy semlegesítsék a mérgező nedveket. Éppen ezért – és bár könnyen ki lehetne vágni – sok helyen megóvják, csupán figyelmeztető táblákkal jelzik a jelenlétét. Az óvatosság azonban elengedhetetlen.
A Karib-térség őslakosai már évszázadokkal ezelőtt felismerték a fa különleges tulajdonságait, és mérgező nedvét használták nyílhegyekre, harcászati célokra. A történészek szerint Juan Ponce de León, a híres spanyol felfedező is egy ilyen mérgezett nyíltól szerzett sérülésbe halt bele – írja a Punkufer.
Ma a legtöbb példánya a floridai Everglades Nemzeti Park Flamingo részén, valamint a kisebb szigetek – például Elliott Key és Key Largo – területén található. Ha valaki ebben a régióban kirándul, jobban teszi, ha a veszélyes fát messziről elkerüli. Az ártalmatlannak tűnő növény egyetlen gyümölcse is halálos lehet.
