Amerikai kutatók olyan módszert fejlesztettek ki, amellyel műanyag palackokból és növényi hulladékból élelmiszer-alapanyagokat állíthatnak elő. Az így nyert fehérjékből, vitaminokból és ízesítőanyagokból végül magas fehérjetartalmú, 3D-nyomtatóval formázott kekszeket készítettek.
A megoldást a Southern Illinois University Carbondale kutatócsoportja dolgozta ki a NASA Deep Space Food Challenge programjához kapcsolódó projektben. Az eredeti cél az volt, hogy olyan élelmiszer-előállítási módszert fejlesszenek ki, amely rendkívül korlátozott nyersanyagellátás mellett is működhet, például hosszú távú űrmissziók során.
Műanyagból készítettek élelmiszer-alapanyagot
A kísérletek során többek között polietilén-tereftalátot (PET) használtak, amelyből a legtöbb üdítős és vizes palack készül. A kutatók azonban hangsúlyozták: ez nem azt jelenti, hogy ledarált műanyagot tettek az ételbe.
A PET-et, valamint kukoricaszárat, kukoricaleveleket és más növényi hulladékot először víz, oxigén, magas nyomás és magas hőmérséklet segítségével egyszerűbb vegyületekre bontották. Ezeket aztán mikroorganizmusok, jelen esetben genetikailag módosított élesztők tudták feldolgozni.
Az élesztők a lebontott anyagokból a növekedésükhöz szükséges szenet nyerték ki, miközben többek között fehérjéket, zsírokat és savakat állítottak elő, amelyek később felhasználhatók az élelmiszergyártásban.
„Olyan technológiát akartunk kidolgozni, amely lehetővé teszi a műanyag nagyobb értékű termékekké történő átalakítását. Azt gondoltuk: miért ne összpontosítsunk az élelmiszerekre? Hiszen a műanyagban és az élelmiszerben is megtalálható a szén” – magyarázta a projekt vezetője, dr. Lahiru Jayakody.
3D-nyomtatóval formázták a „műanyagkekszet”
A kutatók a kapott anyaghoz rostot, keményítőt és édesítőszert adtak, majd egy 3D-nyomtató segítségével formázták meg. Így születtek meg a magas fehérjetartalmú, microbites névre keresztelt kekszek.
A fejlesztés következő szakaszában a kutatóknak sikerült rávenniük a mikroorganizmusokat arra is, hogy a kekszek ízét, illatát és tápértékét javító további anyagokat termeljenek.
A módosított sütőélesztő, a Saccharomyces cerevisiae például vanillint, míg a Rhodosporidium toruloides nevű élesztő béta-karotint termelt. Utóbbi az A-vitamin előanyaga – írja a PolsatNews.
A kutatók szerint az eddigi vizsgálatok alapján a kekszek biztonságosnak bizonyultak. Kóstolási tesztre azonban egyelőre nem kaptak engedélyt. A szagvizsgálat során ugyanakkor a résztvevők többsége azt mondta, hogy hajlandó lenne megkóstolni a microbites kekszeket.
A Holdon és a Marson is sütnének belőle
A kutatócsoport hosszabb távú célja, hogy a mikroorganizmusok segítségével a kekszek jelenleg külön hozzáadott összetevőit, például a keményítőt, a rostokat és az édesítőszert is előállítsák.
A technológiát nemcsak jövőbeli hold- vagy Mars-missziók során alkalmaznák. A kutatók szerint a Földön is hasznos lehet, például olyan katasztrófa sújtotta területeken, ahol korlátozott az élelmiszer- és nyersanyagellátás.
