A világűrben, ahol a csillagok fénye többnyire kékes, fehér vagy narancssárgás árnyalatú, a csillagászok történetük során először azonosítottak egy olyan csillagot, amelyet az emberi szem zöldnek látna. A felfedezés azonban nem csupán látványos különlegesség: fontos eszközt adhat a kutatók kezébe az elpusztult bolygórendszerek kémiai összetételének vizsgálatához.
A fehér törpék rendkívül sűrű, haldokló csillagmaradványok, amelyek egykor a Napunkhoz hasonló csillagok voltak. A legtöbb csillag színét elsősorban a hőmérséklete határozza meg. Ám egyes fehér törpék külső rétegeiben olyan folyamatok zajlanak, amelyek módosítják a kibocsátott fény színképét.
A spektrális elemzés az egyik vizsgált csillag légkörében jelentős mennyiségű kalciumot, nátriumot és lítiumot mutatott ki. Ezek az elemek a héliummal összetett kölcsönhatásba lépnek, ami különleges fényjelenséget eredményez. A kutatók szerint a csillag megfelelő közelségből nézve feltűnően zöld színben ragyogna.
A kutatók hangsúlyozzák, hogy az ilyen szokatlan színek nem pusztán esztétikai érdekességek. A fehér törpék felszínén megjelenő nehéz elemek, például a vas, a magnézium és a nátrium arra utalhatnak, hogy a csillag erős gravitációja korábban közeli bolygókat vagy aszteroidákat tépett szét.
A csillagászok ezért a fehér törpék színképét egyfajta kozmikus törvényszéki bizonyítékként használják. Az elemek vizsgálatával következtethetnek az egykor létezett, mára elpusztult kőzetbolygók összetételére.
„A fehér törpe szó szerint darabokra szedi a bolygókat, mi pedig megfigyelhetjük, hogy ezek a bolygók miből épültek fel” – magyarázta a CNN-nek Adam Burgasser, a San Diegó-i Kaliforniai Egyetem csillagászati és asztrofizikai professzora, aki független szakértőként értékelte a kutatást.
„Ez egyfajta kozmikus bűnügyi helyszín. A megmaradt bizonyítékokat vizsgáljuk, és megpróbáljuk rekonstruálni, milyen lehetett az adott bolygó, illetve hogyan alakult ki a távoli múltban” – tette hozzá.
A zöld csillag nem az egyetlen különlegesség, amelyre a kutatás során bukkantak. A csillagászok egy olyan fehér törpét is azonosítottak, amely a rendkívül magas széntartalma miatt lazacrózsaszín árnyalatban ragyoghatna.
A tudósok a jövőben további hasonló felfedezésekre számítanak. Az új, fejlett spektroszkópiai égboltfelméréseknek köszönhetően várakozásaik szerint akár tízszeresére is nőhet a vizsgált fehér törpék száma.
