Elhunyt Ed Smylie, a NASA egykori mérnöke, aki 1970-ben csapatával megoldást talált arra, hogyan menthetik meg az Apollo 13 űrhajósait a szén-dioxid-mérgezéstől a küldetés során bekövetkezett robbanás után.
„Akkor éltük meg a mi tizenöt perc hírnevünket” – mondta Smylie 1999-ben egy interjúban a NASA egyik történészének.
„Ha elolvassák a könyvet, vagy megnézik a filmet, úgy tűnhet, mintha mindent egyedül csináltam volna. Pedig körülbelül hatvanan dolgoztunk rajta” – pontosított.
Mi történt? A robbanás után az űrhajósok és az irányítóközpont számára már nem az volt a cél, hogy eljussanak a Hold felszínére. Hanem az, hogy biztonságban visszajussanak a Földre.
Improvizálniuk kellett, többek közt a holdkompot kellett úgy használni, hogy az eredetileg nem volt a visszatérésre tervezve. Kombinálni kellett a holdkomp és a parancsnoki modul lehetőségeit. Ráadásul a kabinban egyre nőtt a szén-dioxid koncentráció, és fennállt a veszélye, hogy az űrhajósok – Jim Lovell, Fred Haise és John Swigert – megfulladnak.
A probléma az volt, hogy a levegőtisztító szűrők különböző formájúak voltak, így a parancsnoki modul kocka alakú szűrőit nem lehetett használni a hengeres szűrőt használó holdkompban – írja az Idnes.
Smylie és csapata ezért olyan légszűrőt dolgozott ki, amit kizárólag az űrhajón található tárgyakból lehetett összeállítani – például szkafander-csőből, zokniból, műanyag zacskóból, parancskártyákból és ragasztószalagból. Ráadásul fizikailag is egy nem mindennapi feladattal szembesültek: egy négyzet alakú elemet kellett egy kör alakú nyílásba illeszteni.
Smylie és munkatársai órákon át dolgoztak. Amikor megtalálták a működő megoldást, kézikönyvet írtak, amely alapján az űrhajósok pontosan össze tudták állítani a szükséges eszközt. Bár a kívülállók számára bonyolultnak tűnhetett, Smylie szerint „ez eléggé egyenes utasításokat adtak”.
Az Apollo-program idején Smylie kezdetben asszisztensként, majd a személyzeti támogatórendszerek osztályának vezetőjeként dolgozott. Összesen 18 évet töltött a NASA-nál, később a marylandi Goddard Űrközpont igazgatójaként is tevékenykedett. Az Apollo 13 űrhajósainak megmentésében játszott szerepéért elnyerte az Egyesült Államok legmagasabb civil kitüntetését, az Elnöki Szabadságérmet.
A történetet a nagyközönség számára a 1995-ös Apollo 13 című film tette híressé, Tom Hanks főszereplésével. A mentésben fontos szerepet játszott a földi szimulációk során Ken Mattingly is – az az űrhajós, akit kanyarógyanú miatt kizártak a küldetésből.
